单于头曼的太子,叫冒顿(音mò dú)。后来,头曼又宠爱新的阏氏(音yān zhī,相当于中国的皇后),生了一个小儿子。头曼想改立这个小儿子。当时,东胡部落和月氏部落都比较强盛,头曼就派冒顿到月氏做人质,然后迅速发兵攻打月氏,想借月氏之手杀掉冒顿。月氏果然要杀冒顿,冒顿偷了一匹骏马,逃亡回来了。头曼喜爱这儿子壮勇,让他统率一万骑兵。冒顿却已洞悉父亲之前的阴谋。
冒顿于是制作了一种鸣镝(就是响箭,射出时能凌风而鸣),以训练他的部下骑兵,下令说:“我的鸣镝射向哪里,所有人都必须马上射向哪里,有迟疑不射的,即刻斩首!”练了几回,一天,冒顿突然把鸣镝射向自己的骏马,有人迟疑不敢射,即刻被斩首。又一日,冒顿突然将鸣镝射向自己最宠爱的妻子,左右又有迟疑不敢射的,即刻被斩首。再一天,突然射向头曼单于的爱马,这时候没有一个人迟疑不敢射了,全都跟着射。于是冒顿知道训练成功。这一天,冒顿跟从头曼单于一起出去打猎,冒顿突然将鸣镝射向头曼,他的部众不假思索,万箭齐发,全部射向头曼,就这样杀死了头曼。冒顿又将他的后母、弟弟和所有不服的大臣全部诛杀,自立为单于。