1932年5月4日,上海滩春光明媚。上午8点多钟,严裕棠坐上了自备汽车去光裕公司上班。车到公司门口,严裕棠正欲下车,突然从斜次里冲出三个持枪匪徒,连人带车在公司门口将他劫持。严裕棠被带到一座楼房二楼的一间朝北小屋,由一个彪形大汉负责看管。由于绑匪目的是勒索巨款,所以他们在生活上并不苛待严裕棠,每日里好饭好菜相待。
半路上,严裕棠的司机被匪徒推下汽车,他马上到巡捕房去报了案。严家公子们闻听此事都大吃一惊,迅速商量对策营救父亲。为保老父性命,严氏昆仲决定“私了”,即花钱赎票。经过电话来回试探,绑匪提出50万元的预期价格,并提出要与严家人当面谈判。
严氏昆仲担心绑匪不守信义,扣押谈判者,借此增加要价,一时陷入踌躇。此时,距老严被绑已半个多月。这时,严家好友张子廉拔刀相助,使绑票案的侦破一下子出现了转机。张子廉是三星棉铁厂老板,与严裕棠是多年好友。从严裕棠被绑架开始,他一直在密切注视事态的发展,并自费雇人跟踪绑匪。
6月3日夜,张子廉与巡捕房总稽探陨士霖一起,向严家兄弟通报了绑匪动态,并与他们商量对策。6月5日,警方的营救行动开始,严家亲友急切地等待警方消息。下午4点多钟,严裕棠突然独自一个回到了光裕公司。