单于头曼的太子，叫冒顿(音mò dú)。后来，头曼又宠爱新的阏氏(音yān zhī，相当于中国的皇后)，生了一个小儿子。头曼想改立这个小儿子。当时，东胡部落和月氏部落都比较强盛，头曼就派冒顿到月氏做人质，然后迅速发兵攻打月氏，想借月氏之手杀掉冒顿。月氏果然要杀冒顿，冒顿偷了一匹骏马，逃亡回来了。头曼喜爱这儿子壮勇，让他统率一万骑兵。冒顿却已洞悉父亲之前的阴谋。
冒顿于是制作了一种鸣镝(就是响箭，射出时能凌风而鸣)，以训练他的部下骑兵，下令说：“我的鸣镝射向哪里，所有人都必须马上射向哪里，有迟疑不射的，即刻斩首!”练了几回，一天，冒顿突然把鸣镝射向自己的骏马，有人迟疑不敢射，即刻被斩首。又一日，冒顿突然将鸣镝射向自己最宠爱的妻子，左右又有迟疑不敢射的，即刻被斩首。再一天，突然射向头曼单于的爱马，这时候没有一个人迟疑不敢射了，全都跟着射。于是冒顿知道训练成功。这一天，冒顿跟从头曼单于一起出去打猎，冒顿突然将鸣镝射向头曼，他的部众不假思索，万箭齐发，全部射向头曼，就这样杀死了头曼。冒顿又将他的后母、弟弟和所有不服的大臣全部诛杀，自立为单于。
