齐宣王认为齐如此富足，他要做的都做了，怎么夫子还说他不肯为呢？于是反问道：“请问夫子，不肯为与不能为，二者之问有什么不同呢？”
孟子回答说：“如果叫一个人挟着泰山去跳过北海，他说不能，的确是他不能为。如果让他为长者鞠躬施礼，他说不能，那是不肯为。如果陛下能施仁政于民，以齐国当前的国力和所处的政治环境，统一天下，并不像挟泰山以跨过北海那一类，而是属于向长者鞠躬施礼这一类。”
接着他又说道：“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。如果一切政治措施都由这一原则出发，治理天下就易如反掌了。《诗经》上说：‘先给妻子做榜样，再给兄弟好影响，进而推广到封邑和国家。’也就是只要将善行扩大到其他方面就行了。由此由近及远地将恩泽推广开去，就足以让天下安定了。
现在大王的恩德已经施行到动物身上来了，百姓却没有得着好处，这是为什么呢？”
孟子初见齐宣王的对话，时而一针见血，直陈利害，时而委婉设喻，循循善诱，旨在给齐宣王以鼓励和信心，所以齐宣王最后表示愿意尝试一下。
就是这样的承诺，让孟子对齐宣王寄予了很大的希望。
其实，孟子并不是看不到齐宣王与自己思想之间的距离，他们二者，一个是着眼于民众的长远利益，一是为了实现称霸天下的个人大欲，出发点就不一样，但像孟子这样的儒士从来没有想过自己成为尧或是舜，而是把希望寄托在了君王身上，希望他们能够变得像尧舜一样，然后通过他们去施行仁政，造福人民。
